Mahlers Fünfte – entstanden 1902 – ist „reine Musik“. Kein literarischer Text liegt dem Werk zugrunde, kein offenes oder verschwiegenes Programm, das sofort gedeutet und entschlüsselt werden müsste, um die Musik „verstehen“ zu können. Sie ist absolute Musik. Mahler selbst meinte diesbezüglich zu dem Freund Guido Adler: „… ich sage, dass ich kein anderes Programm weiß als das: Die Musik entsteht ohne äußeren Anlass. Sie ist in mir. Ich ergründe nichts und will mir später nicht bescheinigen lassen …, dass es etwas anderes war. ‚Es‘ geht in mir um. ‚Es‘ soll werden. Nichts anderes wird. Das muss so sein. Niemand soll fragen warum …!“ Alma Mahler, die am 29. Februar des Entstehungsjahres die Frau des Komponisten wurde, wird 1960 in einem Rundfunk-Interview sagen: „Er jammert nicht mehr, er klagt nicht mehr aus Selbstmitleid, er will sich behaupten … Es fehlt ihr das Visionäre. Die Fünfte ist eine Symphonie der Realitäten.“
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